过滤器的主要功能是处理空气中的颗粒污染，常见误解为过滤器像筛子一样，只有当悬浮在空气中的颗粒粒径比滤网的孔径大时才能被过滤掉。其实，过滤器和筛子的工作原理大相径庭。
空气过滤的机理主要包括：
截留效应：
粒径小的粒子惯性小，粒子不脱离流线，在沿流线运动时，可能接触到纤维表面而被截留（>0.5μm）。
惯性效应：
粒子在惯性作用下，脱离流线而碰到纤维表面（>0.5μm）。
扩散效应：
随主气流掠过纤维表面的小粒子，可能在类似布朗运动的位移时与纤维表面接触（≤0.3um)。
重力作用：
尘粒在重力作用下，产生脱离流线的位移而沉降到纤维表面上（50~100μm以上）。
静电效应：
由于气体摩擦和其他原因，可能使粒子或纤维带电。
过滤器的性能包括过滤效率、压力损失、容尘量，按照过滤器性能可分以下几种。
初效过滤器：
滤材多为玻璃纤维、人造纤维、金属丝网、粗孔聚氨酯泡沫塑料。
滤材为较小的玻璃纤维、人造纤维合成的无纺布、中细孔聚乙烯泡沫塑料。
滤材为超细玻璃纤维或合成纤维，加工成纸状，称为滤纸。
